Axolotl gehören zu den Amphibien, genauer genommen zu den Schwanzlurchen. Doch anders als bei anderen Amphibien durchlaufen sie keinen vollständigen Gestaltwandel (Metamorphose). Ähnlich wie die Kaulquappe zum Frosch wird, sollten auch Axolotl zu einem am Land lebenden Tier heranwachsen. Da sie aber einen genetischen Schilddrüsendefekt haben, ist ihnen das nicht möglich und so verbringen sie ihr ganzes Leben im Larvenstadium unter Wasser.
Ursprünglich kamen sie sehr zahlreich in einem Seensystem in der Nähe von Mexiko-Stadt vor. Heute gibt es aufgrund der massiven Umweltverschmutzung und Einschleppung neuer Fressfeinde nur noch sehr wenige Tiere im Xochimilco-See. Ohne verstärkte Schutzmaßnahmen ist ein baldiges Aussterben in freier Wildbahn wahrscheinlich. Für die medizinische Forschung sind sie außerordentlich interessant, denn es ist den Axolotl möglich, alle Körperteile zu erneuern, darunter auch Teile des Hirns, des Herzens und der Wirbelsäule samt Rückenmark.